引起生殖器皰疹 ， 口腔皰疹和水痘的病毒通常會導致疼痛和症狀相對良性。 然而，在極少數情況下，這些病毒會感染中樞神經系統和腦部，這可能導致腦炎。 事實上，皰疹病毒已被證明是傳染性腦炎最常見的原因。
幸運的是，皰疹病毒性腦炎也是唯一具有廣泛可用且有效治療的病毒性腦炎。
皰疹性腦炎是可導致症狀的大腦腫脹和炎症，包括：
發熱
頭痛
心理健康/行為變化
癲癇發作
嘔吐
孤立身體部位的虛弱/癱瘓
記憶喪失
醫生如此擔心懷孕期間皰疹感染的原因之一是新生兒皰疹感染更可能導致嚴重並發症，如腦炎。 如果及時發現，這些感染通常可以用大劑量的皰疹藥物治療。 但是，在一些嬰兒中，它們可能是致命的。
中樞神經系統（CNS）的腦炎和其他皰疹感染不僅是嬰兒的問題。 儘管長期以來人們認為它們在成年人中不太常見，但它們可能會發生，特別是在免疫系統受到 HIV或其他疾病影響的人群中，並且有證據表明這些感染可能會導致一些感染者的長期認知缺陷。
由於檢測皰疹病毒的新方法的發展，越來越多的文獻表明CNS皰疹感染比以前認為的更為常見。
皰疹和其他腦部疾病
除了腦炎之外，皰疹感染初步與其他幾種大腦疾病有關。
其中一個得到大量研究的關聯是單純皰疹病毒1型感染與阿爾茨海默病之間的潛在聯繫。 已經發表的許多研究表明，病毒可能與遺傳因子相互作用，以增加發生這種形式的癡呆的風險。 還有研究表明，產前暴露於單純皰疹病毒2可能會增加兒童未來患精神分裂症的風險。 （但是，重要的是要注意，HSV-2不是唯一的產前暴露與精神分裂症風險有關的病毒。）
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