天花是由天花病毒引起的，只知道是在人類之間傳播。 世界上只有兩個實驗室保存活病毒用於研究目的：美國的疾病控制和預防中心（CDC）和俄羅斯的VECTOR研究所。
1980年，隨著世界範圍內的疫苗接種和分離計劃，該疾病被宣布被剷除。
最後一個已知的自然發生的病例是1977年在索馬里發生的一次爆發。天花仍然根除，直到今天。
自1980年以來，世界範圍內針對天花的常規接種已停止，使相當一部分人群對導致天花的病毒無免疫力。
天花病毒
天花病毒來源於一組稱為正痘病毒的病毒。它還包括猴痘，牛痘，牛痘，駱駝痘和一些衍生物。
雖然天花被認為在性質上完全根除，但另一種正痘病毒可能導致爆發。 寄生於非人類物種但可感染人類的病毒稱為人畜共患病。 所有的正痘病毒都能夠感染人類，但不像天花那麼危險，並且不容易從人類傳播到人類。
生物恐怖主義
天花病毒最大的擔憂是它可能被用作生物武器。
儘管幾十年來天花並沒有自然發生，但醫護人員必須保持一個計劃，以便在人口暴露於病毒的情況下做出反應。
由於當前人群缺乏免疫力，疾病預防控制中心會考慮確認一例天花確診的醫療緊急情況。
發生疫情時，美國將儲存數百萬劑天花疫苗。
急救人員，軍隊和醫療保健提供者將盡快接種疫苗，以作為將病毒傳播到醫療機構之外的障礙。 CDC有足夠劑量的天花疫苗接種美國的每一個人。
潛在的再出現
儘管自然發生的天花天花病毒並不存在於任何已知的動物體內，只是等待感染人類，但科學家發現在古代人體組織樣本中非常退化的天花病毒的例子。
其中一個擔憂是天花病毒降解較少的形式可能會凍結在凍土層中，每年以較高的速度融化。
傳輸
流感，百日咳和麻疹比天花更具傳染性。 天花是通過長期密切接觸傳播的。 天花病毒是空氣傳播的，通常通過呼吸道傳播。
誰是傳染病？
一旦患者出現天花的體徵和症狀，患者就會具有傳染性，並在感染和潰瘍完全消退之前保持感染狀態。 膿皰會結痂脫落，留下疤痕。
一旦它們完全乾燥，需要大約四周的時間，那麼患者不再被認為是感染性的。
機載和接觸傳輸
通常，感染患者和感染者住在同一個家中。 假設患者咳嗽或打噴嚏時，天花通常通過大的飛沫傳播。 然而，據報罕見的偶然接觸傳播和醫院樓層之間傳播的情況，這表明較小的空氣中的顆粒。
由於自1977年以來天花的自然傳播尚未發生，研究人員並不太確定該疾病是通過大小水滴傳播到空中。
在美國接受天花治療時，醫院內的現代循環空氣系統並不存在。 如果病毒是通過大液滴傳播的，新的空氣系統不應該有所作為。 另一方面，如果病毒通過呼吸道較深的細小液滴傳播，再循環空氣系統可能會產生一個必須克服的問題。
天花病毒也存在於來自痘病常見的開放性潰瘍的液體中。 流體會污染被褥和衣物，使其具有傳染性。 照顧患有天花的患者時，醫療服務提供者必須採取預防措施。
疫苗接種
“疫苗接種”一詞是由於天花疫苗而產生的，天花疫苗來自痘苗病毒，與牛痘病毒有關。 “Vacca”意思是拉丁語中的牛。
引起天花的天花病毒是一種潛伏性病毒，潛伏期潛伏在人體宿主的周圍，在沒有引發免疫反應的情況下繁殖。 當天花病毒發展成天花並使其宿主生病時，病毒已遍布全身。 免疫系統幾乎沒有時間做出反應。
另一方面，痘苗病毒在人體內保持局部，不會像天花病毒那樣複製。 它也不會引起任何疾病，如果有的話。 它確實觸發了免疫反應，身體可以用來對抗任何病毒。
在天花暴露的頭三天內接種疫苗可使免疫系統有時間加速與天花病毒的鬥爭。 即使接觸後接種疫苗並不能阻止病人生病，也可以顯著降低天花的嚴重程度。
易感性風險因素
幾乎沒有人在1971年以後出生在美國的人接受了疫苗，如果天花病毒再次出現，疫苗就會使人感染。 那些在1971年之前接種疫苗的人可能對天花具有一定的免疫力，但研究人員並不清楚隨著時間的推移，免疫接種的程度如何。
自1980年宣布根除天花以來的人口密度呈指數級增長，這使得很難預測天花病毒在現代的傳播速度有多快。 最好的數據是在20世紀60年代和70年代收集的，其數據基於一個當然基本上已被免疫接種的人群，並且在大多數人群中沒有像HIV那樣的免疫抑制條件。
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