意識這個詞是其中一個似乎很明顯的東西，直到你真正試圖定義它。 許多人不同地使用這個詞。 心理學家在說出“意識”時，並不一定是指同一件事，就像吠陀瑜伽士說的那樣。 部分原因是難以就這個詞的含義達成一致，意識是難以理解的現象。
像生活中的許多其他事物一樣，意識也許在失去時得到最好的理解。 通過研究意識減弱的各種原因， 神經病學家可以確定大腦的哪些結構和化學物質對於維持警覺和意識到周圍環境很重要。
神經科醫生有時會發現將意識分為兩個不同的組成部分很有幫助。 例如，所謂的意識內容由管理感覺，運動，記憶和情緒的神經網絡組成。 另一方面，覺醒或意識水平更多地包括你是多麼警覺（例如你是否醒著），注意事物的能力（例如，你是否仍在閱讀這些內容），以及你是否意識到你的周圍環境（例如你是否知道你在哪里和什麼時候）。
網狀激活系統
腦幹的大小與拇指大致相當，但它包含許多用於呼吸，移動以及保持清醒和警覺的基本結構。
神經遞質，如去甲腎上腺素，通過腦幹釋放到大腦的幾乎所有其他部位，促進腦部活動的增加。
保持清醒最重要的區域之一是腦幹中的網狀激活系統（RAS）。 網狀激活系統接收來自大腦其他部分的信號，包括來自脊髓的感覺通路（所以如果你不舒服，就會醒來）。
RAS還將刺激信號發送到大腦其他部位的許多區域。 例如，RAS“與”基礎前腦交談，然後在整個大腦皮層傳遞刺激信號。 無論是在清醒時還是在做夢時，基底前腦都非常活躍。
下丘腦
RAS還向下丘腦發送信號，控制心率等功能，並通過釋放組胺來幫助保持清醒。 大多數組胺在腦外，在過敏反應和免疫反應中起作用。 相對最近，含有組胺的神經元也在腦中被發現，這有助於保持警覺。 這就是為什麼服用抗組胺藥物如苯甲酰胺會導致嗜睡的原因。
丘拉姆
RAS還與丘腦進行通信。 除了在維持正常的警覺性方面發揮作用之外，丘腦還可以作為接近大腦皮層的感覺信息的接力站，並且可以控制從腦幹向身體的運動。 如果丘腦不將感覺信息傳遞到皮層，如針腳到腳，則該人不知道發生了任何事情。
大腦皮層
大腦皮層覆蓋大腦的表面，是處理大量信息的地方。
大腦皮層的不同區域控制著語言，記憶，甚至是你的個性。 雖然只損害大腦皮質的一部分可能不會導致意識喪失，但它可能會導致部分環境意識的喪失。
例如，很多在右頂葉有中風或其他病變的人會失去對外部環境左側的認識，這是一種被稱為“忽視”的症狀。 如果要求畫一個時鐘或房間，他們只會畫右邊的部分。 在極端的情況下，被忽視的人甚至不會識別他們的左手，如果手在他們面前舉起，他們可能會聲稱它屬於別人。
這是意識內容的一種喪失，儘管人仍然完全清醒。
失去意識
如果大腦皮層的許多不同區域受傷，或者如果一個人受到丘腦或腦幹損傷，該人可能會陷入昏迷狀態。 昏迷是一種極度的意識喪失，不可能喚起某人的意識。 許多不同的事情可能會導致昏迷，恢復的可能性也會有所不同。
意識的研究非常複雜。 意識取決於神經系統中幾個相互關聯的網絡的整合。 對意識的充分理解最多是難以捉摸的。 此外，雖然我們已經談到涉及某人的意識水平或警覺性的大腦的某些部分，但還必須認識到，意識不如“開關”開關而不是具有許多不同深淺的“調光器”開關。 健康的人們每天晚上都會經過這些意識的陰影。 了解那些由於神經系統疾病而無法應對的意識水平可能尤其具有挑戰性。
資料來源：
杰羅姆B.波斯納和弗雷德梅花。 梅花與波斯納對昏迷昏迷的診斷。 紐約：牛津大學出版社，2007年。
Hal Blumenfeld，通過臨床病例的神經解剖學。 桑德蘭：Sinauer Associates Publishers 2002