食管癌的確切原因尚不清楚，但遺傳學似乎起到了一定的作用。 該疾病的幾個危險因素也已被確定。 這些因癌症類型，酸反流（GERD），Barrett食管和與腺癌相關的肥胖以及與大多數鱗狀細胞癌相關的吸煙和過量酒精攝入的組合而異。
這些癌症的發病率也有巨大的地域差異，不同的風險因素似乎在世界不同地區更為重要。
由於該疾病通常在較晚的，較少可治療的階段被診斷出，具有對危險因素的認識以及熟悉食管癌症狀 ，對於儘早檢測該疾病很重要。 出於未知原因，最近發達國家食管腺癌的發病率顯著增加。
遺傳學
像許多癌症一樣，遺傳可能影響食管癌的發展，並且在世界的一些地區已經註意到家族中的癌症集群。 遺傳學可能在鱗狀細胞癌中發揮比腺癌更大的作用，尤其是與某些與疾病有關的基因異常。 一種遺傳綜合徵，牙髓萎縮與食管鱗狀細胞癌的風險很高有關。
該綜合徵的特徵在於維生素A代謝缺陷導致的手掌和腳底皮膚增厚。
單靠遺傳學對食管癌並不負責，但它們可能增加該疾病其他危險因素造成的風險。
了解風險
疾病的危險因素是指與發展疾病的機會增加相關的事物，但並不意味著它會導致疾病。
當正常食管細胞發生DNA損傷（基因突變）時，食管癌開始出現，從而使細胞以失控的方式生長。 有風險因素並不意味著你會發展食管癌，沒有任何風險因素的人可以並且確實有時會發展成疾病。
食管癌的一些危險因素是導致食道襯裡發炎和損傷的原因，我們正在了解慢性炎症可能導致組織變化，最終導致癌症。 一些風險因素，如煙草，含有可直接破壞DNA的致癌物質 （致癌物質）。
鱗狀細胞癌
鱗狀細胞癌開始於食道的表面細胞（鱗狀細胞）。 這些癌症在食管上部更常見，是全球最常見的類型。
這類食管癌的危險因素包括：
年齡
大多數鱗狀細胞癌發生於45至70歲之間的人群，而這些癌症在年輕人中並不常見。
性別
儘管食道癌在男性中比在女性中更常見，但美國的鱗狀細胞癌卻恰恰相反。
種族
在美國，黑人的鱗狀細胞癌比白人更常見，而腺癌的情況則相反。
地理
兩種食管癌的發病率在世界各地都有顯著差異。 食管鱗狀細胞癌發病率最高的是“亞洲食管癌帶”。 該地區包括土耳其，伊朗，哈薩克斯坦以及中國中部和北部地區。 非洲東南部的發病率也非常高。
抽煙
吸煙人群中食管鱗狀細胞癌的發病率大約為5倍。 然而，吸煙並不是世界各地食管癌的危險因素。 例如，在中國，吸煙似乎只是一個小角色; 飲食因素顯得更重要。
重酒精使用
與吸煙一樣，飲酒是世界某些地區食管鱗狀細胞癌的重要危險因素，但不是其他因素。 大量攝入酒精會使風險增加1.8至7.4倍。 根據2018年的研究，低至中等的酒精攝入量實際上與發生該疾病的風險相比，低於戒酒者。
吸煙加重酒精使用
吸煙和飲酒相結合是鱗狀細胞癌最重要的危險因素，據認為佔全球病例的90％左右。 如果將單純吸煙和大量飲酒的風險加起來（而不是相加，風險增加），則風險會高於預期。
環境暴露
暴露於某些化學品 - 例如乾洗中使用的四氯乙烯 - 可能會增加食道癌的風險。
飲用鹼液（排水清洗劑）
鹼液存在於家用排水管清潔劑中，是腐蝕劑。 每年許多兒童意外攝入這些產品。 食道癌可能會在意外攝入後多年發生。
賁門失弛緩症
賁門失弛緩症是食管下部（食管下括約肌）周圍的肌肉帶未適當鬆弛以使食物離開食道並進入胃的情況。 這導致食物殘留並伸展下食管。 賁門失弛緩症與食管癌的高風險有關，癌症經常在診斷後15至20年發生。
放射治療胸部和上腹部
胸部放射治療乳腺癌或霍奇金病等疾病可能會增加風險。 雖然接受乳房切除術後接受放射線治療的女性患病風險較高，但對於乳房腫瘤切除術後對乳房殘留組織有輻射的女性來說，情況並非如此。
頭頸部或肺癌史
個人的癌症病史與食管癌的風險較高相關，特別是頭頸部和肺部的鱗狀細胞癌。
喝熱飲料
長期以來，人們認為喝非常熱的飲料（比典型的一杯咖啡要暖和許多）會帶來更高的風險。 2018年的一項研究支持這一觀點，儘管在高溫下飲用茶葉僅在與過量飲酒或吸煙相結合時才有風險。
說到飲料，你可能已經聽說蘇打水可以通過相關的胃灼熱引起食道癌。 美國國立癌症研究所的一項研究揭示了這種可能的聯繫，隨後的研究發現不僅鱗狀細胞癌或腺癌的風險增加，而且可能恰恰相反。
飲食
飲食 - 特別是水果和蔬菜含量低，紅色和/或加工肉類含量高 - 與兩種食管癌風險都較高有關，但與鱗狀細胞癌的聯繫更為密切。 用肉類烹調方法似乎也很重要，高溫烹飪或燒烤會帶來更大的風險。 檳榔和檳榔也與食管癌的發展有關。
在中國，硝酸鹽含量高的食品可能會使風險加倍。 那些在發展中國家患有維生素和礦物質缺乏症（尤其是葉酸，維生素C和鉬）的人的風險也更高。
人類乳頭瘤病毒感染（HPV）
人類乳頭瘤病毒 （HPV）是引起宮頸癌以及其他癌症的病毒，可能與鱗狀細胞癌的發生有關。 雖然研究人員不確定該病毒是否是致病因素，但在亞洲和非洲部分地區，高達三分之一的食道癌發現了該病毒。 迄今為止，在美國，HPV似乎不與食管癌相關。
腺癌
腺癌最常出現在食管下三分之一處並開始於腺細胞。 通常，食管下三分之一是鱗狀細胞，但慢性損傷（如慢性酸反流）會導致這些細胞的轉化，從而使它們看起來更像胃和腸的細胞。 隨著時間的推移，這些細胞可能成為癌前細胞 ，然後成為癌細胞。 在美國，英國，澳大利亞和西歐，腺癌現已超過鱗狀細胞癌。
這類食管癌的危險因素包括：
年齡
像鱗狀細胞癌一樣，腺癌在50-70歲人群中最為常見。
性別
在美國，腺癌男性比女性多八倍。
種族
與鱗狀細胞癌不同，食道腺癌在白人中比在黑人中更常見（減少5倍）。
地理
西歐，北美（特別是美國）和澳大利亞食管腺癌的發病率最高。
胃食管反流病（GERD）
酸反流或胃食管反流疾病（ GERD ）是食管腺癌的重要危險因素，約有30％的這些癌症被認為與該病有關。 據認為，GERD患者中0.5％至1％會發展為食管癌。
巴雷特的食道
巴雷特食管是下層食管（鱗狀細胞）的正常細胞被胃腺和腸中存在的腺細胞代替的狀態。 它通常發現在長期存在慢性胃酸反流的人群中，發生率為6％〜14％的慢性GERD患者。 雖然估計有差異，但每200名患有Barrett食管的患者中，大約每100人中就有1人會發生食管癌。 像腺癌一樣，美國的Barrett食管正在增加。
有一些研究（但不是全部）已經顯示Barrett食管患者服用非甾體類抗炎藥物（如Advil，布洛芬， 質子泵抑製劑 （如Prilosec，奧美拉唑））的食管腺癌風險降低， ，或他汀類藥物 （如立普妥，阿托伐他汀）。
食管裂孔疝
食管 裂孔疝是膈肌的弱化部位，可使胃從腹部伸入胸腔並常引起胃灼熱症狀。 患有食管裂孔疝可能會使風險增加2至6倍。
超重/肥胖
超重或肥胖會增加食管腺癌的風險。 根據2015年的回顧，超重者（體重指數為25至29歲）患癌症的可能性大約50％，而肥胖者（體重指數為30或更高）的患病率大約是發展可能性的兩倍食道癌。 2型糖尿病也可能增加風險，但不確定這是否與糖尿病本身或共同發生的肥胖有關。
抽煙
吸煙與食管腺癌的發展有關，但與鱗狀細胞癌相比並不如此。 吸煙會將腺癌的風險提高2.7倍。
藥物
一些藥物與食管腺癌的風險增加或降低有關。 使用雙膦酸鹽（用於治療骨質疏鬆症）可能會增加風險，因為可能僅使用雌激素替代療法。 相反，使用阿司匹林與降低風險相關。
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