科學家們仍在試圖充分了解阿爾茨海默病的病因 。 同時，了解阿爾茨海默氏症的特徵 - 斑塊和纏結 - 以及影響一個人發生疾病的可能性的危險因素是有幫助的。
斑塊和纏結
阿爾茨海默病的特徵是大腦中蛋白質的積聚。
雖然這不能在活人身上測量，但廣泛的屍體解剖研究揭示了這種現象。 這種增強體現在兩個方面：
科學家們仍在研究斑塊和纏結是如何與阿爾茨海默病相關的。 一種理論認為，它們阻礙了神經細胞彼此溝通的能力，使得細胞難以生存。
屍檢表明，大多數人隨著年齡的增長會出現一些斑塊和纏結，但患有阿爾茨海默氏症的人發展遠遠超過那些不發展該疾病的人。 科學家們仍然不知道為什麼有些人與其他人相比發展很多。 然而，阿爾茨海默氏病的幾個危險因素已被揭露。
阿爾茨海默氏症的風險因素
- 年齡 ：年齡增長是發展阿爾茨海默病的頭號風險因素 。 65歲以上的人中有八分之一患有阿爾茨海默病，並且每85歲以上的人中幾乎有一人患有阿爾茨海默氏症。 在65歲以後，每五年診斷出患有阿爾茨海默病的概率幾乎翻一番。
- 家族史 ：患有父母或兄弟姐妹的人患有阿爾茨海默氏病的風險比沒有阿爾茨海默氏症家族史的人高2到3倍。 如果不止一位近親受到影響，風險會進一步增加。
科學家已經確定了與這種家族危險因素有關的兩種基因。 第一種被認為是“風險基因”， ApoE 4 ，增加了發展為阿爾茨海默病的可能性，但並不能保證它。 除了ApoE 4之外，科學家們認為可能還有多達十幾個風險基因還有待發現。
第二種基因是“確定性基因”，比風險基因要少得多。 確定性基因僅在世界各地的幾百個大家庭中找到。 如果一個確定性基因是遺傳的，那麼這個人無疑會患上阿爾茨海默氏症，這可能是在更早的年齡。
- 生活方式因素 ：雖然年齡和家族史超出了我們的控制範圍，但科學家們還發現了幾種可能影響患者發展為阿爾茨海默病風險的生活方式因素。 在嚴重的頭部損傷和未來的阿爾茨海默病發展之間已經發現了一種聯繫，因此那些實施安全措施的人員，如佩戴安全帶並且不從事高風險跌倒的活動是有利的。
有證據表明，促進鍛煉和健康飲食可以減少阿爾茨海默氏症的風險。 已經顯示，避免吸煙 ， 限制飲酒 ，保持社交活躍，並參與智力刺激活動，對阿爾茨海默病有保護作用。
最後， 心臟健康與大腦健康之間有著密切的聯繫 。 那些沒有心髒病或相關疾病的人與那些有心血管問題的人相比，發生阿爾茨海默氏症或其他類型的癡呆的風險較低。
資料來源：
“阿爾茨海默病：解開這個謎團。” 國家老化研究所。 2006年8月29日。
“阿爾茨海默氏病的原因和危險因素研究”。 Fisher中心阿爾茨海默氏症研究基金會。 2003年5月1日。http://www.alzinfo.org/research/alzheimers-research-on-causes-and-risk-factors
“基因，生活方式和縱橫字謎：阿爾茨海默氏病能夠預防嗎？” 國立衛生研究院。 2005年。
- 由Esther Heerema，MSW，阿爾茨海默病專家編輯