這些斑塊是由膽固醇和其他脂質，鈣和稱為巨噬細胞的大型炎性細胞的沉積物形成的。 一旦斑塊出現在動脈中，就會引起多種問題。
首先，斑塊可能突入動脈，最終導致血流部分或完全阻塞。
穩定型心絞痛是由逐漸惡化的斑塊產生的醫療狀況的一個例子。
其次，斑塊可導致動脈血栓形成。 當斑塊突然破裂時會發生動脈血栓形成，導致形成血栓（血塊）。 血栓可導致動脈突然閉塞。 由斑塊破裂產生的一個醫學問題是急性冠脈綜合徵（ACS） 。
第三，斑塊可以削弱動脈壁，引起動脈膨出，形成所謂的動脈瘤。 動脈瘤破裂常常導致嚴重的內出血。 破裂的主動脈瘤就是這種事件的一個例子。
動脈粥樣硬化導致的其他常見醫學問題包括中風 ， 外周動脈疾病和腎臟疾病。
原因
動脈粥樣硬化的根本原因尚未完全確立。
然而，已經確定了導致動脈粥樣硬化的許多因素，包括：
- 遺傳易感性 - 動脈粥樣硬化的傾向明顯在家庭中發生。 任何近親（父母，同胞，叔叔和阿姨）患有動脈粥樣硬化的人都應該抓住一切機會來減少自己的風險因素。
- 膽固醇異常 - 高密度脂蛋白膽固醇和低密度脂蛋白膽固醇與動脈粥樣硬化有關。
在西方文化中，即使在童年和青春期的動脈中，動脈粥樣硬化的早期變化也很常見。 動脈粥樣硬化起源於一種漸進的進行性疾病，在它開始產生症狀之前，它通常會發展幾十年。
受影響的動脈
動脈粥樣硬化通常影響冠狀動脈 ，導致心絞痛和心肌梗塞 （心髒病發作）; 腦血管循環（腦動脈），導致中風 ; 腎動脈，導致腎臟疾病; 主動脈，導致主動脈瘤; 和（特別是）腿部的血管，導致外周動脈疾病和跛行，潰瘍，皮膚變化和緩慢癒合。
在美國，動脈粥樣硬化比任何其他疾病導致更多的死亡和殘疾。
治療
醫生花費大量時間治療動脈粥樣硬化 - 心髒病發作，中風，腎衰竭，外周動脈疾病等的結果。因此，治療方法確實存在。 但治療往往很困難，昂貴，侵入性和/或風險。
到目前為止，動脈粥樣硬化的最佳“治療方法”是盡一切可能防止動脈粥樣硬化的發生，或者如果已經存在，採取一切可行措施以防止進一步發展。
這些步驟包括飲食健康，進行大量運動，將體重控制在可接受的水平，不吸煙，並確保您的血壓處於良好範圍。
資料來源：
Strong，JP，Malcom，GT，McMahan，CA等。 青少年和年輕人中動脈粥樣硬化的患病率和程度。 青年研究中對預防動脈粥樣硬化病理生物學決定因素的啟示。 JAMA; 281：727。
Libby P，Ridker PM，Hansson GK。 翻譯動脈粥樣硬化生物學的進展與挑戰。 Nature 2011; 473：317。